La crisis del fentanilo en EE. UU.

El fentanilo es un fármaco analgésico derivado del opio. En los últimos años, su uso ilegal y su alto poder adictivo está conduciendo en EE. UU. a unha catástrofe por las muertes por sobredosis: la traxedia de la droga zombie. Se la llama así así por el estado encorvado y sin rumbo en el que vagan por las calleslas personas enganchadasa esta droga. Por cierto, es una crisis, pero no una “epidemia”, como muchas veces se le llama, pues no se trata de una enfermedad transmisible causada por microorganismos. Puede haber epidemias de gripe, de tuberculosis o de coronavirus, pero no de diabetes, de tabaquismo ni de Alzheimer.

El fentanilo es un fármaco ya antiguo: fue preparado en 1959, hace ya más de 60 años, en Bélgica por la compañía Janssen (hoy integrada en el gigante empresarial farmacéutico y de productos de consumo que es Jhonson & Jhonson), y comercializado en EE. UU. como analgésico desde 1968. Tiene una estructura química sencilla, pero en ella está presente la parte activa de los opiáceos, como morfina o la heroína, en los que se encuadra. Por ello se usa en Medicina como analgésico, anestésico y relajante.

Su producción es barata, pues es fácil de sintetizar; además no es necesario partir del opio, obtenido en cultivos de adormidera en Afganistán u otros lejanos países. El fentanilo ilegal llega a EE. UU. desde México, país que se enfrenta por ello a contenciosos con su poderoso vecino estadounidense, si bien los precursores de la droga parece que llegan desde China, también inmersa en estas disputas geopolíticas. Su bajo precio (un comprimido puede costar apenas 2-3 dólares) permitió que se utilizara para cortar, esto es, adulterar otras drogas, como heroína o cocaína, con lo que los usuarios se quedan enganchados, sin saberlo, al fentanilo. También suele combinarse con sustancias como la xilacina, un relajante muscular de uso en animales. La droga se usa en forma oral, líquida o inyectable. 

Parche de un medicamento con fentanilo,
tal y como se usa legalmente
en España

En España su uso ilegal es, por fortuna, muy reducido. Se administra, legalmente, en dolores agudos en oncología, tras operaciones quirúrgicas, o en dolores crónicos como los de origen artrítico, pues tiene una potencia analgésica (que no debe confundirse con su potencial adictivo) unas 100 veces superior al da morfina.En las farmacias está presente en forma de parches que se adhieren en la piel y liberan el medicamento de forma gradual (una maravilla de la tecnología farmacéutica), pero también hay comprimidos bucales (tipo piruletas) y esprais nasales, si bien estas formas están más restringidas.

El orige de este drama en EE. UU. parece estar en la llamada crisis de los opiáceos, recetados desde mediados de los años 90 por médicos de forma descontrolada y bajo la presión —con publicidad e incentivos económicos— de compañías irresponsables como Purdue Pharma, de la familia estadounidense Sackler, una saga empresarial sin escrúpulos. Pero esa es otra historia, de la que nos ocuperamos más adelante.

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(Una versión más breve de este artículo fue publicado, en gallego, en el diario La Voz de Galicia el 28.08.23)